¿Somos todos autocaníbales? Sí, lo somos, pero a nivel microscópico. Cuando tienen hambre, nuestras células se digieren a sí mismas, así como a los virus y bacterias que las invaden.

Nos resulta extraño y degradable pensar en el canibalismo cuando hablamos de personas. Más aun si pensamos en comernos partes de nuestro propio cuerpo. Sin embargo, todos nosotros somos en cierta medida autocaníbales, ya que nuestras células son capaces de digerir sus propios componentes cuando disponen de pocos nutrientes.

Las células humanas controlan su propio crecimiento gracias a diversos mecanismos moleculares mediante los que detectan los niveles de nutrientes presentes en el entorno en el que viven (niveles de nitrógeno, glucosa, amino ácidos...). Así, cuando hay nutrientes suficientes en el espacio extracelular, nuestras células activan ciertas vías que inducen la síntesis de proteínas y, con esta, el crecimiento celular; por el contrario, si detectan niveles bajos de nutrientes activan un mecanismo llamado autofagia (o autocanibalismo), a través del cual degradan componentes propios como las mitocondrias y los complejos proteicos, que les servirán como fuente de nutrientes.

Además, nuestras células emplean la vía de autofagia para responder a la invasión por ciertos virus y bacterias. De hecho, esta es una de las vías que utiliza el sistema inmune para combatir infecciones. De esta forma, el patógeno invasor queda envuelto por unas membranas celulares, llamadas autofagosomas, y es degradado mediante la acción de diversas enzimas que trabajan en el interior de dichas membranas.